เครื่องยนต์พลังเลเซอร์อาจย่นเวลาเดินทางไปดาวอังคารได้

เครื่องยนต์พลังเลเซอร์อาจย่นเวลาเดินทางไปดาวอังคารได้
:
การสำรวจและตั้งอาณานิคมถาวรบนดาวอังคารเป็นเป้าหมายของมนุษย์เราในขณะนี้ แต่อุปสรรคสำคัญคือระยะทางที่ห่างไกลระหว่างโลกกับดาวเคราะห์สีแดง ซึ่งปัจจุบันจะต้องใช้เวลาในการเดินทางด้วยเทคโนโลยีเครื่องยนต์ในปัจจุบันราว 6-9 เดือน
:
ทีมวิศวกรจากมหาวิทยาลัยแม็กกิลล์ (McGill University) ของแคนาดา ได้ออกแบบและประเมินศักยภาพของระบบขับดันเลเซอร์-ความร้อน (Laser-Thermal Propulsion System) ซึ่งใช้เลเซอร์ยิงให้ความร้อนกับเชื้อเพลิงไฮโดรเจน จนพบว่าระบบดังกล่าวสามารถนำยานอวกาศไปถึงดาวอังคารได้ ภายในเวลา 45 วันเท่านั้น
:
การทำงานของระบบขับดันนี้จะใช้แผงยิงเลเซอร์ขนาดใหญ่บนพื้นโลกที่กว้างราว 10 เมตร ยิงลำแสงเลเซอร์อินฟราเรดขึ้นไปยังห้องเก็บเชื้อเพลิงไฮโดรเจนของยานที่อยู่ในอวกาศ โดยมีแผ่นสะท้อนแสงเลเซอร์บนตัวยานคอยปรับให้ยิงได้ตรงตำแหน่ง และทำให้ไฮโดรเจนกลายเป็นพลาสมาร้อนที่มีอุณหภูมิสูงถึง 40,000 เคลวิน ไอพ่นขับดันพลังสูงที่เกิดจากพลาสมาร้อน จะส่งให้ยานทะยานออกพ้นขอบเขตวงโคจรของดวงจันทร์ได้ภายใน 8 ชั่วโมงเท่านั้น
:
ส่วนการลงจอดนั้นอาจยังลำบากอยู่ในระยะแรก เพราะยังไม่มีการติดตั้งระบบที่ใช้เลเซอร์ชะลอความเร็วของยานบนดาวอังคาร รวมถึงเราไม่สามารถติดตั้งเครื่องยนต์จรวดชะลอความเร็วตามปกติได้ เพราะจะทำให้ยานมีน้ำหนักมากเกินพิกัดที่กำหนดไว้
:
อย่างไรก็ตาม ทีมผู้วิจัยยังคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีเพื่อพัฒนาระบบขับดันนี้ ซึ่งคาดว่าจะใช้การได้จริงหลังมนุษย์อวกาศชุดแรกไปถึงดาวอังคารแล้วราวสิบปี หรือประมาณปี 2040 เป็นอย่างน้อย
:
#STKC